Exki na corona: “Wij blijven relevant door onze klant te volgen”

De gezonde fastfoodketen Exki is rechtgekrabbeld na de coronacrisis. De pandemie heeft lelijk huis gehouden, maar Exki kijkt weer vooruit en probeert met innovaties zoals ‘connected fridges’ dicht bij zijn klant te blijven. Dat vertelt marketing- en innovatiedirecteur David Esseryk in een gesprek met RetailDetail.

Frankrijk weer op koers

Een restaurantketen als Exki ontsnapte uiteraard niet aan de verplichte sluitingen en allerhande beperkende maatregelen die overheden overal ter wereld namen in de strijd tegen het coronavirus. Vooral in Frankrijk werden de zaken even bijzonder penibel: Exki zag zich zelfs even verplicht om bescherming te vragen tegen zijn schuldeisers.

Die episode is nu volledig achter de rug, verzekert Esseryk: “We slaagden erin om een reorganisatieplan uit te werken met de steun van de schuldeisers”, vertelt hij. “Dat laat ons toe onze schulden af te lossen zonder de toekomst van het bedrijf en onze werknemers in gevaar te brengen. Dat plan kreeg de steun van alle schuldeisers en werd afgelopen zomer door de handelsrechtbank in Parijs goedgekeurd. Vandaag zijn wij helemaal op koers met dat afbetalingsplan.”

Licht aan het einde van de tunnel dus, maar vooralsnog is Exki die tunnel nog niet uit. “Onze verkoopcijfers dit jaar zitten nog steeds onder het niveau van 2019, maar wij verwachten dat die in de komende weken en maanden alleen maar verder zullen verbeteren. Wij hopen in 2022 weer op de niveaus van 2019 uit te komen”, zegt Esseryk.

Relevantie in almaar drukkere markt

Dat is echter geen gemakkelijke opgave. Toen Exki twintig jaar geleden het levenslicht zag, was het een pionier in het aanbieden van een gezond alternatief voor fastfood. Die markt is sindsdien echter veel drukker bevolkt geraakt. Is Exki nog wel relevant genoeg? “Wij zijn ervan overtuigd dat we in die twintig jaar een ongeëvenaarde expertise hebben opgebouwd in het aanbieden van gezonde en lekkere voeding op grote schaal”, benadrukt Esseryk. “Wij maken het verschil met kwaliteit, verse producten en gelabelde en kwaliteitsvolle ingrediënten.”

“Bovendien innoveren we voortdurend om relevant te blijven voor onze klanten”, gaat Esseryk verder. “Dat doen we door de gebruikservaring altijd verder te verbeteren, met evidente zaken als nieuwe recepten, maar ook met leveringen en de installatie van slimme koelkasten bij bedrijfsklanten.”

Geen expansieplannen naar nieuwe markten

Voorlopig zijn er geen plannen om die innovaties naar nieuwe markten te brengen. Ter herinnering: Exki is vandaag al aanwezig in zes landen: België, Duitsland, Frankrijk, Italië, Luxemburg en Nederland. “Er zullen uiteraard nieuwe restaurants bijkomen, en we blijven de nieuwe kanalen verder ontwikkelen en uitbreiden”, zegt Esseryk, “maar momenteel willen we vooral onze aanwezigheid versterken in de markten waar we vandaag al aanwezig zijn.”

Restaurants ook, dus, ondanks het feit dat modellen als takeaway en levering door corona een hoge vlucht namen – die overigens niet meteen lijkt weg te deemsteren in post-coronatijden, zoals recent nog bleek uit de cijfers van Deliveroo. “Klassieke restaurants blijven relevant”, maakt Esseryk zich sterk. “Maar ze zullen uiteraard gecombineerd worden met de eerder aangehaalde nieuwe kanalen. En uiteraard staan we open voor nieuwe formats. We blijven alert voor veranderingen in de klantennoden om daarop te kunnen inspelen met nieuwe ideeën en concepten.”